Năm 1991, thám tử Matt Scudder của NYPD, trong tình trạng say xỉn, đã bị cuốn vào một vụ đấu súng với ba tên cướp ở quán bar địa phương và sống sót. Sự kiện đó đã khiến cuộc đời anh thay đổi mãi mãi. Tám năm sau, giờ đây đã tỉnh táo và từ bỏ nghề thám tử chính thức, Scudder làm việc như một thám tử tư không có giấy phép. Một ngày nọ, Peter Kristo, một thành viên của nhóm Alcoholics Anonymous, nhờ Scudder gặp anh trai mình, Kenny, một tay buôn ma túy khét tiếng. Kenny tiết lộ rằng vợ anh, Carrie, đã bị bắt cóc, và dù đã trả tiền chuộc, những kẻ bắt cóc vẫn tàn nhẫn giết hại cô, để lại một đoạn băng ghi lại tiếng cưỡng hiếp và giết hại dã man của cô. Quyết định giúp Kenny, Scudder bắt đầu điều tra.
Scudder tìm đến Thư viện Công cộng New York để nghiên cứu các vụ án tương tự và tại đây, anh gặp TJ, một thiếu niên vô gia cư nhưng thông minh, đam mê điều tra và có tài năng đặc biệt trong công việc thám tử. Cuộc điều tra dẫn dắt Scudder đến cái chết kỳ lạ của Leila Andresen, một phụ nữ có thi thể bị phân xác và được phát hiện tại Nghĩa trang Green-Wood. Sau khi tìm hiểu, Scudder biết rằng vị hôn phu của Leila cũng liên quan đến hoạt động buôn bán ma túy. Tiếp tục lần theo manh mối, Scudder đối chất với Jonas Loogan, người trông coi nghĩa trang, và phát hiện Jonas đã tham gia vào vụ giết Leila. Bị dồn đến đường cùng, Jonas tự sát, nhưng không trước khi tiết lộ thêm về những kẻ giết người.
Những thông tin mới giúp Scudder khám phá ra rằng Marie Gotteskind, một nạn nhân khác, thực chất là đặc vụ DEA chìm, đã bị sát hại bởi cùng một nhóm sát nhân. Những kẻ này đã sử dụng thông tin của Marie để truy lùng các tay buôn ma túy, bắt cóc và giết hại người thân của họ nhằm gây áp lực. Sau khi bị tấn công bởi đặc vụ DEA do hiểu lầm, Scudder biết rằng chính Peter đã vô tình cung cấp thông tin cho Marie, dẫn đến việc Carrie bị bắt cóc.
Trong lúc này, TJ bị đánh đập tàn nhẫn bởi một nhóm buôn ma túy vì ăn trộm khẩu súng ngắn, khiến Scudder phải đến thăm cậu tại bệnh viện. Tại đây, anh thổ lộ về quá khứ đau buồn của mình – về cô gái trẻ vô tội đã bị giết chết trong vụ đấu súng năm 1991, nguyên nhân khiến anh từ bỏ lực lượng cảnh sát và từ bỏ rượu.
Kenny sau đó nhờ Scudder giúp đỡ khi con gái của Yuri Landau, một tay buôn ma túy khác, bị nhóm giết người bắt cóc. Trong cuộc gọi đàm phán, Scudder thuyết phục những kẻ giết người, Ray và Albert, trao trả cô gái để đổi lấy một triệu đô la. Họ gặp nhau tại nghĩa trang, nơi Scudder giao tiền và Lucia, con gái của Landau, được trả lại an toàn. Nhưng tình huống trở nên hỗn loạn khi Albert phát hiện ra phần lớn số tiền là giả, dẫn đến một cuộc đọ súng ác liệt. Peter bị giết, Albert và Ray bỏ trốn, không biết TJ đã lẻn lên xe của họ.
TJ gọi Scudder, dẫn anh ta đến căn cứ của nhóm sát nhân. Trong khi đó, Albert đã phản bội và giết chết Ray. Khi Scudder và Kenny tới, Kenny quyết định tự tay kết liễu Albert. Scudder yêu cầu TJ quay về nhà an toàn nhưng khi quay lại, Kenny đã chết, còn Albert đang sẵn sàng tấn công. Sau một trận đấu kịch liệt, Scudder hạ gục Albert bằng súng điện của Ray và kết liễu hắn. Khi cảnh sát đến hiện trường, Scudder quay về nhà, khép lại một chương đầy biến động trong cuộc đời mình.
